Нові дослідження з Університету Вашингтона змінюють уявлення про те, де можна знайти життя. Для довготривалої придатності планети до життя недостатньо просто перебувати на правильній відстані від своєї зорі. Науковці стверджують, що сухий світ може залишатися повністю непридатним для життя. Навіть якщо температура дозволяє існування рідкої води, водних ресурсів має бути значно більше.

Сьогодні астрономи вже підтвердили існування понад 6 тисяч екзопланет, а загальна їхня кількість у галактиці оцінюється у мільярди. Багато з них розташовані в зоні населеності, де температура теоретично дозволяє існування рідкої води. Проте саме розташування – лише частина умов. Дослідники з'ясували, що планеті потрібно від 20 до 50% об'єму земних океанів для стабільності.

Особливу увагу команда приділила так званим посушливим планетам. Частина таких планет також перебуває у зоні населеності, але досі було незрозуміло, чи можуть вони реально підтримувати життя. Головна проблема полягає у геологічному вуглецевому циклі, який на Землі регулює температуру поверхні. Цей природний механізм працює як термостат, але лише при наявності достатньо води.

Вивітрювання порід сповільнюється, якщо води недостатньо для постійних опадів. Вулкани продовжують викидати вуглекислий газ, який накопичується в атмосфері. Парниковий ефект посилюється, температура зростає, і залишки води випаровуються ще швидше. У результаті планета стає занадто гарячою для життя, запускаючи замкнене коло перегріву.

Ці висновки також можуть пояснити долю Венери, яка могла розвиватися зовсім інакше. Венера майже такого ж розміру, як Земля, і сформувалася приблизно в той самий період. Існують припущення, що колись вона також могла мати значні запаси води. Але менша кількість води призвела до втрати стабільності циклу.

Майбутні місії до Венери можуть допомогти з'ясувати, що саме сталося з планетою та чи існували там колись умови для життя. Вона може стати найкращим аналогом далеких екзопланет, адже висадитися на них людство навряд чи зможе в найближчому майбутньому. Отримані дані можуть суттєво змінити підхід до пошуку життя у Всесвіті.

Раніше моделі вуглецевого циклу здебільшого розглядали більш вологі й прохолодні світи. У новій роботі науковці вдосконалили ці моделі, точніше врахувавши випаровування, опади та вплив вітру. Тепер вони допомагають оцінювати й умови на далеких екзопланетах. Це дозволяє звузити список планет, на які варто звертати особливу увагу.

Дослідники з'ясували, що більшість сухих планет навіть у зоні населеності навряд чи є хорошими кандидатами для пошуку життя. Це важливо знати, адже ресурси для спостережень обмежені. Вчені доводиться відсівати частину кандидатів, щоб знайти справді придатні об'єкти.