25 квітня 2026 року в історії військової авіації США відбулася важлива подія — вперше у повітря піднявся серійний безпілотний палубний літальний апарат Boeing MQ-25A Stingray. Цей політ став першим кроком до впровадження нової ери в експлуатації авіаносних груп, де дрони візьмуть на себе критично важливі функції підтримки.

Перший випробувальний політ тривав близько двох годин і стартував з аеропорту MidAmerica у місті Маскут, штат Іллінойс. Апарат розроблено в межах програми ВМС США UCLASS і має стратегічне завдання — виконувати дозаправку в повітрі для палубної авіації. Це дозволить звільнити від цієї ролі винищувачі F/A-18E/F Super Hornet, які раніше змушені були витрачати ресурс на підтримку інших літаків.

Новий Stingray має габарити, близькі до винищувача F/A-18E/F: довжина становить близько 15 метрів, а розмах крила — приблизно 23 метри. Дрон оснащений турбовентиляторним двигуном Rolls-Royce AE 3007N, що забезпечує радіус дії до 926 км. На відміну від попередніх демонстраторів, серійний MQ-25A отримав повноцінну військову конфігурацію з оптико-електронними системами спостереження та посиленою конструкцією для катапультного старту.

Під час тестування безпілотник супроводжували навчальний літак TA-4J Skyhawk та транспортний UC-12M Huron. Команда інженерів Boeing та операторів ВМС перевіряла автономний зліт, роботу систем управління та взаємодію з командно-контрольними системами. Контр-адмірал Тоні Россі назвав цей політ важливою віхою, підкресливши, що MQ-25A суттєво збільшить дальність і бойові можливості палубних сил.

Планується, що флот отримає близько 76 таких апаратів, які будуть постійно базуватися на авіаносцях. Їхня поява відкриває нову сторінку у розвитку морської авіації, вказуючи на поступовий перехід до змішаних авіакрил, де автономні системи виконуватимуть допоміжні, але критично важливі функції.