У сучасній Антарктиді вперше виявили гігантське скам'яніле яйце, яке науковці оцінюють у 68 мільйонів років. Ця знахідка, неофіційно названа "Річ", стала однією з найвагоміших палеонтологічних відкриттів останнього часу. Про неї повідомляє видання Nature, а дослідники стверджують, що вона кардинально змінює уявлення про спосіб розмноження давніх морських рептилій.

Довгий час вважалося, що великі морські хижаки, такі як мозазаври, народжували живих дитинчат. Однак нові дані свідчать про те, що деякі з цих тварин могли відкладати яйця. Скам'янілість знайшли на острові Сеймур, де виявили об'єкт довжиною приблизно 28 сантиметрів та шириною 20 сантиметрів.

За словами дослідників, це найбільше з відомих м'якошкарлупних яєць, знайдених коли-небудь, а також друге за розміром яйце серед усіх відомих тварин. Спочатку об'єкт навіть не нагадував яйце, а мав вигляд зморщеного шкірястого мішка, похованого в антарктичних породах.

Лише мікроскопічне дослідження показало надзвичайно тонку оболонку товщиною у частки міліметра. На відміну від твердих вапнякових шкаралуп, характерних для багатьох динозаврів, оболонка цього яйця була гнучкою та багатошаровою — більше схожою на яйця сучасних змій або ящірок.

Після детального аналізу знахідці присвоїли наукову назву Antarcticoolithus bradyi. Реконструкція показала, що шкаралупа, ймовірно, зруйнувалася вже після вилуплення, тому скам'янілість збереглася у вигляді сплющеного порожнього мішка.

Поруч із місцем знахідки виявили кістки великого мозазавра Kaikaifilu hervei, який міг сягати близько 10 метрів у довжину. Саме тому вчені припускають, що яйце могло належати цій тварині, хоча остаточного підтвердження поки немає.

Дослідження свідчить, що частина морських рептилій могла використовувати інший спосіб розмноження, ніж вважалося раніше. Імовірно, вони відкладали м'які яйця у воді, а дитинчата вилуплювалися майже одразу. М'які яйця майже не кам'яніють, адже швидко руйнуються під дією бактерій та природних процесів, і цей зразок уцілів лише тому, що був дуже швидко вкритий осадовими породами.