Космічний телескоп Джеймс Вебб наближив людство до розгадки найбільшої таємниці Всесвіту, зафіксувавши на екзопланеті K2-18b хімічні сліди, що можуть свідчити про існування позаземного життя. Хоча фотографій інопланетних міст ще немає, інструменти апарату виявили молекули, які на Землі створюють виключно живі організми. Це відкриття змушує світову наукову спільноту затамувати подих і сподіватися на перший доказ біології за межами Сонячної системи.

Планета K2-18b знаходиться на відстані понад 120 світлових років і належить до класу «гікеанів» — світів з густою водневою атмосферою та глобальним океаном рідкої води під нею. Телескоп підтвердив наявність метану та вуглекислого газу, але справжньою сенсацією став виявлення потенційних слідів диметилсульфіду. Ця речовина на нашій планеті не утворюється природними процесами, а генерується морським фітопланктоном.

Дослідники з Кембриджського університету закликають зберігати холодний розум, оскільки сигнал диметилсульфіду поки що не досяг рівня беззаперечної статистичної значущості. Завжди залишається ймовірність того, що газ може утворюватися внаслідок невідомих фотохімічних реакцій або вулканічної активності. Тому телескоп продовжуватиме пильно спостерігати за об'єктом, щоб остаточно підтвердити або спростувати дані.

Окрім K2-18b, обсерваторія веде полювання на життя в інших системах, зокрема у TRAPPIST-1, де сім планет виявилися позбавленими атмосфери. Особливу увагу привертає екзопланета LHS 1140 b, яка може бути кращим кандидатом на роль «другої Землі» завдяки стабільній атмосфері, багатій на азот, та унікальній структурі «планети-очне яблуко».

Технологія спектроскопії пропускання дозволяє вченим аналізувати склад повітря далеких світів, коли планета проходить перед зіркою. Інфрачервоні інструменти розкладають світло на спектр, створюючи хімічний «відбиток пальця», який виявляє молекули води чи метану за трильйони кілометрів. Це дає змогу шукати не лише бактерії, а й техносигнатури — маркери промислової діяльності цивілізацій.

Якщо найближчими роками астрофізики отримають беззаперечні докази біосигнатур, це назавжди змінить наше сприйняття місця людства серед зірок. Навіть відкриття примітивних інопланетних бактерій продемонструє неймовірну багатогранність макрокосмосу та розширить горизонти науки. Телескоп Джеймс Вебб продовжує збирати терабайти даних, наближаючи нас до відповіді на вічне запитання про самотність у космосі.