Астрономи вперше в історії змогли безпосередньо спостерігати поверхню екзопланети, що знаходиться за межами нашої Сонячної системи. За допомогою космічного телескопа Джеймс Вебб вчені вивчили теплове випромінювання планети LHS 3844 b і дійшли висновку, що вона схожа на Меркурій: темна, гаряча і позбавлена атмосфери.

Ця планета, яку називають надземлею, розташована на відстані близько 50 світлових років від Землі. Вона приблизно на 30% більша за нашу планету і обертається навколо червоного карлика, роблячи повне коло всього за 11 годин. Через припливне блокування один бік екзопланети постійно освітлений зіркою, тоді як інший залишається в темряві.

Під час дослідження, проведеного в 2023 і 2024 роках, команда науковців під керівництвом Лаури Крейдберг виміряла інфрачервоне випромінювання денної сторони планети. Температура там сягає 725 градусів Цельсія. Отримані дані дозволили вченим побачити світло, що йде безпосередньо з поверхні кам'янистої скелі, позбавленої будь-якої атмосфери.

Порівняння сигналів з відомими зразками порід Землі, Місяця та Марса показало, що поверхня LHS 3844 b не має земної кори, багатой на кремнезем і граніт. Натомість, дані вказують на те, що вона складається переважно з базальту — темної вулканічної породи, багатої на залізо та магній, що характерно для Місяця та Меркурія.

Вчені припускають, що поверхня планети може бути відносно молодою і сформована нещодавньою вулканічною активністю, або ж вкрита товстим шаром темного дрібнозернистого матеріалу, що утворився внаслідок космічного вивітрювання. Відсутність атмосфери робить поверхню особливо вразливою для ударів метеоритів та радіації, які поступово руйнують і затемнюють породу.

Це дослідження знаменує собою наступний крок у розкритті природи далеких планет. Раніше телескопи Джеймс Вебб та Габбл вже отримували нові знімки Сатурна, але пряме вивчення поверхні іншої планети відкриває нові можливості для розуміння геології екзопланет.