Палеонтологи з іспанської Fundación Dinópolis відкрили найповніший череп стегозавра, коли-небудь знайдений на європейському континенті. Ця знахідка з провінції Теруель не лише розкрила нові анатомічні деталі відомого виду Dacentrurus armatus, а й змусила вчених переписати філогенетичне дерево всієї групи динозаврів, доводячи, що їхній еволюційний розкол відбувся набагато раніше, ніж вважалося раніше.

Знахідка була зроблена на розкопі «Están de Colón» в Рьодеві, в геологічній формації Вільяр-дель-Арзобіспо, що датується приблизно 150 мільйонами років тому. Череп виявився надзвичайно цінним, оскільки кістки голови стегозаврів є крихкими і руйнуються швидше за інші частини скелета, тому їх знаходять вкрай рідко. Цей екземпляр став першим у Європі, збереженим достатньо добре для детального морфологічного аналізу.

Найбільш несподіваним відкриттям виявився суперокципіталій — кістка потилиці, яка нахилена під незвичним кутом. Вчені пов'язують цю особливість з анатомічно довгою шиєю тварини та специфічним способом тримання голови. Детальне вивчення цієї кістки дозволило вперше точно описати анатомію голови Dacentrurus armatus, квінтесентного європейського стегозавра.

Але головний сенс знахідки лежить у сфері еволюції. Філогенетичний аналіз на основі нового матеріалу свідчить, що стегозаври розділилися на дві основні гілки — Huayangosauridae і Stegosauridae — значно раніше, ніж передбачали традиційні моделі. Це означає, що вже в ранній юрі існували дві незалежні лінії з різною анатомією, а не лінійний прогрес від примітивних до просунутих форм.

Дослідження також розширює відомий хронологічний діапазон існування стегозаврів аж до раннього крейдяного періоду. Це ставить під сумнів уявлення про їхнє раптове вимирання на межі юри і крейди, вказуючи на те, що деякі лінії цих динозаврів вижили паралельно з анкілозаврами та ранніми птахами набагато довше, ніж вважалося.

Рьодева в провінції Теруель вже давно є одним із найважливіших центрів юрської палеонтології Європи, де знайдено кілька унікальних видів динозаврів. Нова знахідка підтверджує, що цей регіон ще не вичерпав свого потенціалу для переписування підручників. Разом із черепом було знайдено сотні інших кісток того самого індивіда, і робота з їхнім описом триває.