Вже майже три десятиліття слово «Чорнобиль» асоціюється з наймасштабнішою техногенною катастрофою, проте парадоксально, але зона відчуження перетворилася на своєрідний «радіоактивний Діснейленд», куди до повномасштабної війни щороку приїжджали сотні тисяч мандрівників. У 2019 році, перед пандемією, зону відвідали близько 130 тисяч людей, переважно іноземці, що зробило Чорнобиль найпопулярнішою туристичною локацією всієї України.

Феномен цього явища почав формуватися на початку 2000-х, коли після героїчної фази ліквідації аварії та років мародерства рівень радіації значно впав, а попит на сенсацію створив ринок для комерційних екскурсій. Громадські організації, що складалися з колишніх мешканців зони, організували перші платні поїздки, спочатку під виглядом наукових, а згодом — повноцінних туристичних маршрутів, які обіцяли безпечний контакт із закритими територіями.

Справжній вибух інтересу стався завдяки культурному впливу: у 2009 році вийшла культова відеогра S.T.A.L.K.E.R., а згодом — нашумілий серіал HBO, які змусили світ мріяти про відвідування Прип'яті. Стандартна одноденна екскурсія включала оглядові майданчики ЧАЕС, місто-привид Прип'ять, військове містечко Чорнобиль-2 з радаром «Дуга» та села Копачі та Залісся, де туристи могли провести кілька годин у покинутих будівлях.

Офіційний туризм мав чіткий графік: виїзд з Києва о 7:30–8:00, перевірка документів на КПП «Дитятки» та обов'язкове повернення до вечора. Для багатьох іноземців масові екскурсії стали нудними, що спонукало їх шукати альтернативи. Так зародилася субкультура чорнобильських сталкерів — нелегальних мандрівників, які ризикували життям заради драйву та ексклюзивних маршрутів, іноді навіть організовуючи платні походи для інших.

Однак повномасштабне вторгнення російських військ у 2022 році назавжди змінило ситуацію: усі офіційні туристичні поїздки були припинені, а сталкери припинили відвідувати зону через загрозу мін та обстрілів. Зараз Чорнобильський туризм завмер, але існують чутки, що після перемоги в програми нових екскурсій обов'язково включатимуть місця героїчного опору українців на цих землях.