Активність Сонця стає ключовим фактором, що визначає долю космічного сміття на орбіті Землі. Нове дослідження показало, що під час сонячних максимумів уламки падають на планету значно швидше через зміни в щільності верхніх шарів атмосфери. Це відкриття має критичне значення для безпеки сучасних супутникових систем та планування майбутніх космічних місій.

Низька навколоземна орбіта, де працюють супутники зв'язку та спостереження, сьогодні є найбільш затребуваним регіоном космосу. Проте цей простір переповнений відпрацьованими ступенями ракет та уламками старих апаратів, які загрожують новим місіям через ризик зіткнень. Вчені з Індії проаналізували траєкторії 17 об'єктів за 36 років і виявили чітку залежність від сонячних циклів.

Причина прискореного падіння криється в 11-річному циклі сонячної активності. Коли кількість сонячних плям зростає, зірка випромінює більше ультрафіолету, що нагріває термосферу. Розширення атмосфери підвищує щільність повітря на висотах руху супутників, створюючи додатковий опір, який гальмує об'єкти і змушує їх опускатися нижче.

Дослідники виявили критичний поріг: як тільки сонячна активність досягає приблизно 67% від свого піку, швидкість втрати висоти космічним сміттям різко зростає. Це означає, що супутникам доведеться витрачати більше палива на корекцію орбіти, щоб утримувати свою позицію під час періодів високої сонячної активності.

Станом на квітень 2025 року на орбіті відстежують понад 40 тисяч штучних об'єктів, але реальна кількість уламків набагато більша. Основними джерелами цього сміття є відпрацьовані ступені ракет, виведені з ладу супутники та фрагменти від зіткнень, причому 96% відповідальності припадає на США, Росію та Китай.

Хоча пряма загроза для людей на Землі залишається мінімальною, більшість уламків згорає в атмосфері під час сходження. Однак навіть крихітні фрагменти можуть спричинити пошкодження космічних апаратів, а накопичення сміття створює ризик синдрому Кесслера, коли кількість уламків від зіткнень перевищує кількість об'єктів, що природно сходять з орбіти.